À propos du parc

Histoire du Parc national de Katavi

Katavi semble intouché parce que presque personne n'en a décidé autrement. Bien avant qu'il ne soit un parc, c'était le pays des Bende et des Pimbwe, coupé du bétail par la mouche tsé-tsé et largement ignoré par deux administrations coloniales à tour de rôle. Il est devenu un parc national en 1974, puis est resté en dehors de la carte touristique de la Tanzanie pendant un quart de siècle tandis que le circuit nord se remplissait. Voici l'histoire documentée, avec ce que nous n'avons pas pu vérifier explicitement noté.

Si vous ne voulez que la réponse

Katavi tire son nom de Katabi, un esprit de la tradition locale dit vivre au bord du lac qui porte maintenant son nom, dont l'arbre de tamarin près de Sitalike est toujours un lieu où les gens laissent des offrandes. La vallée plus large de Katuma était le pays des Bende et des Pimbwe, gardé largement libre du bétail et de l'établissement colonial dense par la mouche tsé-tsé au cours des périodes allemande et britannique. La Tanzanie a gazétté le parc national en 1974 à 1 823 kilomètres carrés et l'a agrandi à 4 471 kilomètres carrés en 1997, mais le circuit nord autour du Serengeti avait déjà réclamé les routes et les budgets de marketing, et Katavi est resté l'un des plus grands parcs les moins visités d'Afrique. Les petits camps accessibles par avion n'y ont atteint que dans les années 2000. Les troupeaux de buffles et les bassins d'hippopotames que les visiteurs trouvent aujourd'hui ont survécu principalement parce que presque personne n'est venu les chercher.

Pays Bende et Pimbwe, et l'arbre au bord du lac

Bien avant qu'aucune limite n'existe, la vallée de la Katuma et ses deux lacs saisonniers se situaient en terre Bende, connue localement comme celle des Wabende, dont le district d'origine est toujours le cas aujourd'hui, avec les Pimbwe installés juste au sud autour de Mpimbwe, près du lac Rukwa. Les deux sont des peuples bantophones de la Tanzanie occidentale qui ont construit leurs vies sur la pêche aux bassins du fleuve, l'agriculture des marges inondées à mesure que l'eau baissait chaque année, et la chasse à pied à travers la forêt de miombo trop fragmentée par les rivières, et trop ravagée par la maladie, pour que le bétail compte beaucoup. Le propre compte rendu de TANAPA du parc ne nomme pas le peuple qui a d'abord raconté l'histoire qui a donné son nom au lieu. La géographie laisse peu de doute réel sur le pays d'origine, mais nous signalons le lien spécifique à la tradition Katabi comme un détail qu'aucune source ne déclare franchement, plutôt que de l'affirmer comme établi.

L'histoire elle-même est simple et encore vivante. Katavi tire son nom de Katabi, un esprit de la tradition locale dit vivre près du lac qui porte maintenant son nom. Son arbre de tamarin, proche de la porte de Sitalike, est un site vivant plutôt qu'un monument : TANAPA nomme l'esprit et l'arbre ensemble dans sa propre description du parc, et les gens qui passent s'arrêtent encore pour laisser des offrandes à ses racines. Nous n'avons pas pu trouver une étude ethnographique qui date la tradition ou décrit les offrandes en détail, donc traitez ce que nous disons ici comme documenté en esquisse plutôt qu'en profondeur, et traitez l'arbre lui-même comme vous le feriez pour tout lieu de culte actif : regardez, ne touchez pas, et laissez ce que vous trouvez là intact.

La mouche qui a gouverné avant tout gouvernement

Ce qui a gardé ce pays sauvage pendant un siècle n'avait que peu à voir avec la politique. La Tanzanie occidentale se situe profondément en pays de tsé-tsé, et la mouche fait quelque chose qu'aucune loi de chasse n'a jamais réalisé seule : elle rend un paysage presque invivable pour le bétail, tout en laissant intact les herbivores sauvages qui tolèrent la trypanosomiase. À travers la région, la ceinture s'est élargie plutôt que rétrécit aux XIXe et début XXe siècles, alimentée par la repousse de brousse qui a suivi la panzootie de la peste bovine des années 1890, qui a tué le bétail et les troupeaux sauvages ensemble et a permis à la forêt de reprendre les pâturages derrière eux.

Les administrations coloniales à travers l'Afrique de l'Est ont répondu avec des politiques de concentration, de consolidation de village forcée, et dans les endroits, des campagnes qui ont tué du gibier sur la théorie que la mouche mourrait de faim sans hôtes sauvages sur lesquels se nourrir. Nous n'avons pas pu trouver un dossier sur quelles mesures, le cas échéant, ont atteint spécifiquement la vallée de la Katuma, et nous signalons cet écart plutôt que de le deviner. Ce qui ne fait aucun doute est l'effet général partout où la mouche tenait le terrain : le bétail restait en marge, l'établissement permanent restait mince, et la plaine inondable ici est devenue du pays de chasse presque par défaut, bien longtemps avant que quiconque ne pense à la protéger comme tel.

Marginalia allemands et britanniques

C'était toujours l'arrière-pays, et l'absence de dossier est elle-même part de l'histoire. L'Afrique allemande de l'Est administrait la côte, les hauts plateaux du nord et les terres de chasse du sud avec assez d'intérêt pour laisser une trace de papier derrière : la Réserve de chasse Selous a été décretée en 1896, les missions et les plantations se sont levées autour du Kilimandjaro et des Usambaras, un chemin de fer a atteint les lacs intérieurs. Le propre coin de Katavi à l'ouest n'a pas d'équivalent dossier que nous avons pu localiser, sous l'administration allemande ou celle britannique qui a suivi de 1918 : aucun décret de réserve précoce, aucune mission remarquable, aucune économie de ferme coloniale, rien au-delà de la place du district sur une carte jusqu'à la gazettement de 1974.

Ce silence n'est pas une lacune dans notre recherche mais plutôt un fait du lieu. Un district reculé, coupé du bétail par la mouche et des marchés par la distance, n'a simplement pas intéressé deux administrations qui avaient un pays plus riche à développer ailleurs. La faune qui se concentre sur les bassins de la Katuma aujourd'hui n'a jamais été créée par la gestion. C'est ce qui restait quand personne ayant le pouvoir de changer la terre n'a pris la peine de le faire.

1974, et une limite qui s'est silencieusement doublée

La Tanzanie a gazétté Katavi comme parc national en 1974, à 1 823 kilomètres carrés, protégeant les plaines inondables de la Katuma et les deux lacs saisonniers, Chada et Katavi, au cœur du système. Certains comptes rendus ultérieurs décrivent un statut de réserve de chasse antérieur sur une partie de ce terrain avant 1974. Nous n'avons pas pu trouver le décret ou une date pour cela, donc nous signalons ce détail comme non vérifiée plutôt que de le répéter comme un fait établi.

Le parc a plus que doublé de taille en 1997, à ses actuels 4 471 kilomètres carrés, attirant la forêt de miombo environnante qui abrite aujourd'hui l'antilope noire et l'antilope rouanne que notre page de faune décrit. L'expansion a fait de Katavi le troisième plus grand parc national de Tanzanie sur le papier. Elle n'a rien fait, pendant deux autres décennies, pour changer le nombre réduit de personnes qui en avaient entendu parler.

Pourquoi le nord s'est rempli et l'ouest est resté vide

Les raisons pour lesquelles Katavi a manqué le boom du tourisme de la Tanzanie sont ordinaires : la distance, les routes et le marketing, à peu près dans cet ordre. Le circuit Serengeti, Ngorongoro et Tarangire se situe à quelques heures de l'aéroport international d'Arusha et avait des décennies de promotion derrière lui, le livre de Bernhard Grzimek de 1959 et le film Serengeti Shall Not Die parmi les plus bruyants, qui ont transformé la Tanzanie du nord en synonyme de safari africain. Katavi se situe environ 40 kilomètres au sud de Mpanda, lui-même un long vol ou un trajet de plusieurs jours de n'importe où qui compte pour un touriste, sur des sols de coton noir qui ferment ses propres routes pendant des mois de chaque année. Personne n'a construit le circuit par ici, donc personne n'est venu chercher.

Les chiffres montrent combien peu cela a changé même si le tourisme ailleurs a explosé. Katavi a enregistré environ 1 500 visiteurs étrangers en 2012 et 2013, avec seulement trois camps permanents alors autorisés à fonctionner à l'intérieur du parc. En 2024, le chiffre s'élevait à 1 338 visiteurs internationaux, essentiellement le même ordre de grandeur plus d'une décennie plus tard, à travers un parc de 4 471 kilomètres carrés. L'avantage de cette stagnation est sur notre page de faune : les troupeaux de buffles dépassant mille animaux et les bassins d'hippopotames qui se remplissent par des centaines chaque saison sèche n'ont jamais été surpeuplés, jamais mis en file d'attente et jamais vraiment découverts.

L'ère de l'accès par avion

Le tourisme de Katavi est finalement arrivé, juste tard et petit. Une poignée de camps gérés par les propriétaires ont commencé à faire voler les clients vers la piste d'Ikuu, à l'intérieur du parc, à un moment donné dans les années 2000, fonctionnant sur des générateurs et des contacts radio plutôt que le réseau et le signal téléphonique qui avaient atteint le nord des décennies plus tôt. Nous n'avons pas pu confirmer les années d'ouverture exactes pour les camps individuels et nous signalons ce détail comme non vérifiée. Ce qui est documenté c'est l'échelle : trois camps permanents en 2013, toujours seulement une poignée aujourd'hui, chacun tenant environ une douzaine d'hôtes au maximum.

Cette petitesse est maintenant le produit vendu. Chaque camp ici ferme toujours pendant les pluies de mars à mai, la piste enregistre toujours quelques centaines de mouvements d'aéronefs par an contre les dizaines de milliers du Serengeti, et l'ère de l'accès par avion a changé qui pouvait atteindre Katavi sans changer combien d'entre eux y arrivent jamais.

Ce que vous pouvez voir de cette histoire aujourd'hui

Commencez, respectueusement, à l'arbre de tamarin de Katabi près de Sitalike. C'est le seul endroit sur cette page où vous pouvez réellement vous tenir, le lien physique entre le nom du parc et la tradition qui l'a donné, et il mérite le même silence que vous apporteriez à tout sanctuaire toujours actif.

Sitalike elle-même, sur la route Mpanda à Sumbawanga, est où l'histoire moderne et l'ancienne se rencontrent : le quartier général du parc, la porte principale, et un village qui a regardé une route, une piste et un filet de visiteurs arriver au cours des deux dernières décennies sans jamais devenir tout à fait une ville touristique.

Mais la preuve la plus claire de cette histoire est le vide lui-même. L'absence quasi totale du développement du dix-neuvième et vingtième siècle, d'abord l'œuvre de la mouche, puis l'indifférence de deux administrations coloniales, puis l'industrie du tourisme de la Tanzanie elle-même regardant plutôt vers le nord, c'est pourquoi les bassins de la Katuma se remplissent toujours de centaines d'hippopotames et les plaines portent toujours des troupeaux de buffles forts d'un millier. Katavi n'a pas été preservé intentionnellement. Il a simplement été laissé seul assez longtemps pour que le laisser seul devienne le plan.